Не исполин, что греком был отлит,
                                                                                        Победно вставший средь земель и стран, -
                                                                                        Здесь, где уходит солнце в океан,
                                                                                        Восстанет женщина, чей факел озарит
                                                                                        К свободе путь. Суров, но кроток вид,
                                                                                        О, Мать изгнанников! Мир целый осиян
                                                                                        Тем маяком; оправлена в туман,
                                                                                        Пред нею гавань шумная лежит.
                                                                                        "Вам, земли древние, - кричит она, безмолвных
                                                                                        Губ не разжав, - жить в роскоши пустой,
                                                                                        А мне отдайте из глубин бездонных
                                                                                        Своих изгоев, люд забитый свой,
                                                                                        Пошлите мне отверженных, бездомных,
                                                                                        Я им свечу у двери золотой!"

Эмма Лазарус, "Новый Колосс"

Предки Эммы, португальские евреи-сефарды, бежавшие некогда от инквизиции в Бразилию, перебрались в Новую Англию в середине 17-го века. Эмма начала публиковать стихи с 1866 г. Их меланхоличность была навеяна традицией немецкого романтизма, а мотивы социальной критики и единения с природой отражали влияние Р. У. Эмерсона, которому Лазарус посвятила сборник "Адмет и другие стихотворения" (1871). В близком к этому стиле выдержаны её роман "Алида, эпизод из жизни Гёте" (1874) и историческая трагедия "Спаньолетто" (1876).

После 1876 г. Лазарус ощутила свою причастность к еврейству, стала изучать еврейскую историю, Библию, иврит, а с 1879 г. - переводить на английский стихи средневековых еврейских поэтов (Иегуды Галеви, Шломо ибн Гвироля и др.). Трагедию в стихах "Пляска смерти" (1882) о сожжении тюрингских евреев в 1349 г. Лазарус посвятила памяти Дж. Элиот. После волны еврейских погромов в России (1881) еврейская тематика стала определяющей в её творчестве.

В серии статей под общим названием "Послание к евреям" (1882-83) Лазарус обратилась с призывом возродить еврейскую национальную жизнь в США и в Эрец-Исраэль, вернуться к физическому, особенно сельскохозяйственному, труду. Она принимала активное участие в организации помощи еврейским иммигрантам в США, была преподавателем-волонтёром в нью-йоркском Образовательном Альянсе и одним из инициаторов создания сети еврейских технических учебных заведений.

Перу Лазарус принадлежат переводы стихотворений Генриха Гейне и яркие эссе о нём, а также о Шекспире, Эмерсоне, У. Моррисе и других. Но наибольшую известность ей принёс сонет "Новый Колосс" (1883), на создание которого её вдохновила Статуя Свободы. На аукционе, проведенном с целью сбора средств для сооружения постамента Статуи, были выставлены рукописи Уолта Уитмена, Генри Лонгфелло, Брет Гарта, Марка Твена и др. Однако самая высокая цена (1500 долларов) была предложена за рукопись сонета Эммы Лазарус. Её имя внесено в Национальный женский Зал славы в Синика-Фоллз, Нью-Йорк.

Имя Эмма - краткая женская форма имени Эммануэль, в переводе с иврита - "Бог с нами". Фамилия Лазарус произошла от еврейского имени Элеазар (Лазарь), означающего "Бог помог".