Лернер был единственным сыном, его родители владели лавочкой в Квинсе, торговавшей бутербродами и конфетами. Он окончил Бруклин-Тек, одну из лучших школ Нью-Йорка, и Колумбийский университет (1955). В 1955-57 гг. служил пилотом в Корпусе морской пехоты США - в Вирджинии и Флориде. Демобилизовавшись, Лернер начал торговать мебелью за 75 долларов в неделю, но вскоре переключился на недвижимость, а затем занялся банковским бизнесом - и весьма успешно. В 1990 г., в период депрессии, он стал мажоритарным акционером балтиморского банка "MNC Financial" и вскоре занял пост исполнительного директора банка. В 1991 г. Лернер организовал продажу акций MBNA - отделения MNC, выпускавшего кредитные карточки - на Нью-Йоркской фондовой бирже. Для обеспечения успеха первоначальных продаж он инвестировал 100 миллионов долларов собственных денег. Его тактика себя оправдала, и через несколько лет MBNA стал вторым по величине эмитентом кредитных карт в США. Лернер был также президентом треста "Town and Country", владевшего 15,000 квартир в средне-атлантических штатах. А в 1998 г. он приобрёл за 530 миллионов долларов команду Национальной Футбольной Лиги "Кливленд Браунз". В течение многих лет он был президентом Фонда Кливлендской клиники и пожертвовал этой клинике свыше 100 миллионов долларов. Умер от рака мозга.
 

Имя Альфред - древнеанглийского происхождения, состоит из элементов ælf - "эльф" и ræd - "совет". Фамилия Лернер происходит от идишского слова лернер - "учащийся" (изучающий Тору).

Вне Нью-Йорка

Его именем назван Колледж бизнеса и экономики Делавэрского университета.