Дэвид происходил из бедной семьи евреев-иммигрантов из Польши. Он не получил систематического музыкального образования, бесплатные уроки ему давал чернокожий скрипач Джон Дуглас, учившийся в Парижской консерватории. В юности Маннес играл на катках, на улице, в фойе кинотеатров. Позже, однако, ему удалось отправиться для учёбы в Берлин, где он занимался у Карела Халиржа. В 1891 г. главный дирижёр Нью-Йоркского симфонического оркестра Уолтер Дэмрош пригласил Маннеса в свой оркестр. В 1898-1912 гг. Маннес был концертмейстером оркестра. В 1898-м он женился на младшей сестре Дэмроша, пианистке и певице Кларе Дэмрош. Маннес и Клара внесли большой вклад в организацию музыкального образования в Нью-Йорке. В 1900 году Маннес стал директором Нью-Йоркской музыкальной школы. В 1912 г. он основал музыкальную школу для негров в Гарлеме, а в 1916 г. - Музыкальную школу Маннеса, в дальнейшем преобразованную в Маннес-колледж. В колледже преподавали, в разное время, Эрнест Блох, Джордже Энеску и др. В 1938 г. Дэвид Маннес опубликовал автобиографическую книгу "Музыка - моя вера".

Имя Дэвид - английская форма библейского имени Давид. Фамилия Маннес - патроним от идишской ласкательной формы мужского имени Менахем, которое означает "утешитель".