Ирвинг родился в семье евреев - иммигрантов из Германии, с детства страдал болезнью сердца. В Голливуд он попал в качестве секретаря Карла Лэмле - основателя студии "Юниверсал Пикчерз". Когда Лэмле отправился в длительное путешествие за границу, он оставил во главе студии 21-летнего Тальберга. В 1924 г. молодой продюсер перешёл в Метро-Голдвин-Майер и прогремел триумфальным фильмом "Большой парад".

Тальберг обладал тонким вкусом, обширными знаниями и невероятной работоспособностью. Все сцены, плохо воспринятые тестовой аудиторией, по настоянию Тальберга нещадно переснимались. Ему были обязаны своей карьерой многие звёзды классического Голливуда, но сам продюсер предпочитал оставаться в тени и запрещал упоминать своё имя в титрах.

Успех тальберговских фильмов в прокате был таков, что основатель студии Луис Майер полностью передал кинопроизводство в его руки, оставив за собой только финансовые вопросы. Способность Тальберга распознавать удачные сценарии и многообещающих актёров принесла ему прозвище "вундеркинд Голливуда". С 1937 года на церемонии вручения Оскаров наиболее успешные продюсеры получают награду имени Ирвинга Тальберга.

В 1929 г. проблемы с сердцем заставили Тальберга временно отойти от работы, и на его место был назначен зять Майера Дэвид Селзник. Несмотря на это, Тальберг сохранял верность МГМ до 1936 года, когда у него появились планы создания собственной студии. Год спустя он умер от пневмонии. Ф. С. Фицджеральд вывел Тальберга в качестве Монро Старра, главного героя своего неоконченного романа "Последний магнат".
 

Имя Ирвинг происходит от шотландского топонима со значением "зелёная вода". Шотландское имя Грант происходит от франко-норманского слова grand - "большой". Фамилия Тальберг произошла от немецких слов Thal - "долина" и Berg - "гора".

Вне Нью-Йорка

Удостоен звезды в серии "Кино" на Голливудской аллее славы на Бульваре Голливуд 7006.