Родители Нэтана иммигрировали в США из галицийского местечка Кольбушова. Он начал свою карьеру в возрасте семи лет в качестве певца в квартете PeeWee, бросил школу после 4-го класса, выступал в качестве танцора, фигуриста и комика. Бёрнс познакомился с Грейси Аллен в начале 1920-х годов, они поженились в 1926-м. Начиная с 1933 года, Бернс и Аллен в течение 17 лет вели собственное шоу на американском радио, играя вымышленные версии своей реальной жизни. Они также добились успеха в кино в 1930-х годах в таких фильмах, как "The Big Broadcast" (1932), "International House" (1933), "Six of a Kind" (1934), "Love in Bloom" (1935) и "College Swing" (1938), "A Damsel in Distress" (1937). Последний фильм особенно запомнился двумя сложными танцевальными номерами в исполнении Бёрнса, Аллен и Фреда Астера.

Популярность пары начала падать после Второй мировой войны, но она была восстановлена, когда Бёрнс решил изменить их прежние амплуа молодых любовников на амплуа супругов среднего возраста. Они сохранили этот подход в своём телесериале "Шоу Джорджа Бёрнса и Грейси Аллен» (1950-58), в котором появился оригинальный трюк Бёрнса - он часто ломал "четвертую стену", обращаясь непосредственно к зрителям. Шоу сохраняло популярность в течение восьми сезонов и закончилось из-за проблем Аллен со здоровьем.

Бёрнс пытался работать с другими партнёршами, но без особого успеха. После смерти Аллен в 1964 г. Бёрнс несколько лет занимался главным образом производством телевизионных шоу. Смерть его близкого друга Джека Бенни в 1974 г. неожиданно вернула Бёрнса в кино, когда ему досталась роль, предназначенная для Бенни, в экранизации пьесы Нила Саймона "The Sunshine Boys" (1975). Его исполнение роли ветерана водевиля Эла Льюиса принесло ему премию Оскар за лучшую мужскую роль второго плана.

После этого Бёрнс снова стал звездой и начал вторую карьеру, в которой его новое амплуа мудрого, остроумного и слегка развратного старика оказалось чрезвычайно популярным среди зрителей кино и ночных клубов. Он сыграл главную роль в популярной комедии "Oh, God!" (1977) и одну из лучших его ролей в "Going in Style" (1979). Он продолжал клубные выступления и снимался в телевизионной рекламе, закончив свою фантастическую 93-летнюю карьеу за нескольких месяцев до смерти.
 

Имя Джордж - английская форма греческого имени Georgios, происходящего от georgos - "крестьянин". Имя Нэтан - английская форма библейского имени Натан, что значит "он дал". Фамилия Бирнбаум произошла от немецких слов Birn - "груша" и Baum - "дерево".

Вне Нью-Йорка

- Звезда в серии "Кино" на 1639 Vine Street на Аллее Славы Голливуда (1960).

- Звезда в серии "Телевидение" на 6510 Hollywood Boulevard на Аллее Славы Голливуда (1960).

- Звезда в серии "Сцена" на 6672 Hollywood Boulevard на Аллее Славы Голливуда (1984).

- Плита с отпечатками рук перед Disney's Great Movie Ride в Голливуде (1989).