Айрис выросла в Бруклине, в районе Краун-Хайтс. Перебравшись в Манхэттен, работала моделью, биржевым брокером, с 1967 г. -  исполнительным секретарём в финансовом холдинге "Кантор-Фицджералд". В 1977 г. она вышла замуж за основателя компании Бернарда Кантора. Это был её третий брак, и он продолжился до смерти Берни в 1996 г. Айрис унаследовала полумиллиардное состояние и большую коллекцию произведений искусства, в том числе самую большую частную коллекцию работ Огюста Родена (1840-1917).

Ещё в 1978 г. Берни и Айрис создали благотворительный фонд Iris and B. Gerald Cantor Foundation. Этот фонд, неизменным главой которого является Айрис, пожертвовал сотни произведений искусства и сотни миллионов долларов ряду американских музеев и университетов.

В последние годы большая часть её пожертвований приходится на медицинские учреждения. Так, в Медицинском колледже Вайл - Корнелл в Нью-Йорке она профинансировала создание родильного отделения, двух операционных, Центра женского здоровья им. Айрис Кантор (2002), Центра мужского здоровья им. Айрис Кантор (2010), а также Центра амбулаторной хирургии и Лаборатории иммунологических исследований, названных в честь неё и её покойного мужа.

Айрис входит в Попечительский совет колледжа Вайл - Корнелл и в Управляющий совет Фонда Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. За свою филантропическую деятельность А. Кантор получила множество наград, в том числе почётные докторские степени нескольких университетов, Национальную медаль искусств (1995) и французский Орден Почётного Легиона (2000).

Имя Айрис - английская форма греческого имени Iris (в античной мифологии - имя богини радуги, посланницы богов). Фамилия Кантор произошла от слова кантор - человек, который поёт и ведёт молитву в синагоге (хазан на иврите).