В 1902 г. Эрлих поступил на юридический факультет Варшавского университета, но уже через полтора года был исключён за участие в революционной демонстрации, а затем арестован за принадлежность еврейской социалистической партии Бунд. После освобождения уехал в Германию, изучал политэкономию в Берлинском университете. В 1905 г. вернулся в Варшаву, сотрудничал в партийных периодических изданиях. В 1906-08 гг. учился на юридическом факультете Петербургского университета. После очередного ареста уехал во Францию, но в 1910 г. возвратился в Варшаву и занялся партийной работой.

С 1914 г. Эрлих жил в Петрограде, сотрудничал в левой прессе. Он активно участвовал в Февральской революции, вошёл в первый состав Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов как представитель Бунда, был избран в исполнительный комитет Петроградского совета. На Всероссийском съезде Советов в июне 1917 г. был избран членом Всероссийского Центрального Исполнительного комитета, в октябре стал членом Временного совета Российской республики (Предпарламент). 7 ноября 1917 года Эрлих демонстративно покинул заседание Петроградского Совета, протестуя против вооружённого захвата большевиками власти в Петрограде, то есть против Октябрьского переворота. На чрезвычайном съезде РСДРП (меньшевиков) в декабре Эрлих был избран членом ЦК.

Вернувшись в Польшу в октябре 1918 г., Эрлих стал одним из лидеров Бунда, редактором партийного органа - ежедневной газеты "Фольксцайтунг", возглавлял левое крыло партии. Написал и издал несколько книг на идиш: "В борьбе за революционный социализм" (1934), "Главное в бундизме" (1935), "Форвертс и Бунд" (1935). В 1931-39 годах Эрлих был членом Исполкома Социалистического Интернационала, участвовал в ряде международных социалистических конгрессов.

При разделе Польши в сентябре 1939 г. Эрлих бежал на восток Польши, в советскую зону оккупации, и уже 4 октября был арестован сотрудниками НКВД в Бресте и перевезен в Москву. Его обвинили в связях с польской контрразведкой, в контактах с подпольными организациями Бунда, в критике советско-германского сотрудничества. В конце июля 1941 г. Эрлих вместе с другим лидером Бунда, Виктором Альтером, был приговорён к смертной казни.

В сентябре 1941 г. Эрлих и Альтер были выпущены из тюрьмы в связи с предстоявшим созданием Еврейского антифашистского комитета, генеральным секретарём которого советские власти первоначально предполагали назначить Альтера, а Эрлиха - его заместителем. Однако 4 декабря 1941 г. Альтер и Эрлих были снова арестованы. 14 мая 1942 г. Эрлих покончил жизнь самоубийством в тюрьме, а Альтер был расстрелян в подвале Куйбышевского НКВД.

(Известно, что советские войска в 1945 г. обнаружили в госпитале Веддинг в Берлине около 800 евреев, многие из которых имели широкую международную известность. Вероятно, нацисты надеялись использовать их как "живой товар" в возможном торге с союзниками. Не исключено, что Эрлих и Альтер, окажись они в 39-ом в зоне действия гестапо, а не НКВД - дожили бы до конца войны!)

В 1991 г. профессор русской литературы Йельского университета Виктор Эрлих (1914-2007), сын Хенрика Эрлиха и внук еврейского историка Шимона Дубнова, получил официальное сообщение, что декретом президента России Ельцина Альтер и Эрлих были реабилитированы и репрессии против них признаны незаконными.  

Имя Хенрик - польская форма германского имени Heimirich (позже Heinirich), состоящего из элементов heim - "дом" и ric - "власть". Имя Герш переводится с идиш как "олень", Вольф - как "волк". Фамилия Эрлих произошла от немецкого слова ehrlich, которое означает “честный”.

Вне Нью-Йорка

В 1988г. символический монумент был открыт на еврейском кладбище в Варшаве. Надпись на цоколе гласит: "Лидеры Бунда Хенрик Эрлих, р. 1882, и Виктор Альтер, р.1890. Казнены в Советском Союзе." Установка памятника стала возможной, вопреки сопротивлению правительства Польши, благодаря усилиям независимого профсоюза "Солидарность" и Марека Эдельмана, бундовца и единственного выжившего участника восстания в Варшавском гетто".