Нортон родился в семье иммигрантов из Российской империи. Он окончил с отличием Колумбийский университет, завершил своё образование в Принстонском университете. Гарфинкл преподавал экономику и экономическую историю в Амхерст-колледже, где был редактором "Журнала экономической истории". Он занимал пост председателя финансовой компании Princeton Scientific Capital Management,, а также пост председателя Princeton SciTech, инвестиционной компании, специализирующейся на создании новых технологических компаний на базе Интернета.

Гарфинкл был основателем Brand Rating Research Corporation, компании по изучению общественного мнения, которая предоставляла услуги многим крупным компаниям, производящим потребительские товары, телевизионным сетям, общенациональным СМИ и др. Корпорация также создала RADAR - первую национальную службу рейтингов радиостанций.

Гарфинкл был председателем компании Electronic Retailing Systems International, которая предоставляла технологические решения для сетей супермаркетов, включая широко используемые системы самообслуживания для супермаркетов. Он также основал маркетинговую компанию розничной торговли Advanced Retail Marketing Corporation. Гарфинкл основал Oral Research Laboratories в 1985 г. и был её председателем и главным исполнительным директором компании до 1988 года, когда компания была продана концерну "Пфайзер".

Гарфинкл является председателем фонда "Будущее американской демократии" - некоммерческого фонда в партнёрстве с Йельским центром международных и региональных исследований, занимающимся исследованиями по поддержанию историческое видение американской демократии. Он является членом правления и председателем Финансового комитета некоммерческой организации по изучению общественного мнения Public Agenda. Он также был председателем Института исследований общинной политики Университета Джорджа Вашингтона, председателем Национального фонда хосписов, председателем организации New York Landmarks Conservancy, председателем финансового комитета Гарлемской школы искусств и др. Автор ряда книг и множества статей.
 

Имя Нортон происходит от древнеанглийских слов norþ + tun, что значит "северное поселение". Фамилия Гарфинкл произошла от идишского слова горфинкель, которое означает "карбункул" (драгоценный камень).