Марри родился в семье иммигрантов из Черновиц, Австро-Венгрия (ныне Чорнивци, Украина). В возрасте пятнадцати лет Марри поступил в Йельский университет; окончил в 1948 г. Через три года получил докторскую степень в Массачусетском технологическом институте. С 1952-го работал в Чикагском университете с Энрико Ферми. В 1955 г. становится адъюнкт-профессором Калифорнийского технологического института. С 1956 г. - профессор, с 1967-го - почётный профессор.

В возрасте 23 лет Гелл-Ман положил начало революции в области физики элементарных частиц, опубликовав основополагающую работу по странности и очарованию элементарных частиц. Работа Гелл-Мана дала объяснение природе обнаруженных к тому времени элементарных частиц, таких как каоны и гипероны. Классификация этих частиц привела к появлению нового квантового числа под названием странность. Одним из достижений Гелл-Мана считается формула Гелл-Мана - Нисидзимы, которая первоначально была выведена эмпирически, но затем была объяснена кварковой моделью. Гелл-Ман и Абрахам Пайс объяснили многие трудные аспекты физики этих частиц.

На основе своих работ Гелл-Ман и Нисидзима предложили в 1961 г. классификацию элементарных частиц- адронов при помощи кварковой модели (независимо от них такую же классификацию предложил израильский физик Ювал Нееман). Вскоре кварки были признаны основополагающими элементарными объектами, из которых состоят адроны.

Современная теория взаимодействия кварков называется квантовой хромодинамикой и основывается на работах Гелл-Мана. Эта модель оказалась достаточно прочной, чтобы пережить открытие кварковых ароматов. Гелл-Ман получил Нобелевскую премию по физике в 1969 г. "за открытия, связанные с классификацией элементарных частиц и их взаимодействий".

Кроме того, Гелл-Ману в совместной работе с Ричардом Фейнманом, а также их соперникам Джорджу Сударшану и Роберту Маршаку, удалось прояснить природу слабого взаимодействия. Эта работа последовала за открытием нарушения чётности Чен-Шун Ву. В 1990-х годах Гелл-Ман занимался, в сотрудничестве с Институтом Санта-Фе, проблемой сложных адаптивных систем. Он был также автором научно-популярной книжки "Кварк и Ягуар", лауреатом премии Международной академии гуманизма, членом Фонда Гуггенхайма.
   

Имя Марри происходит либо от шотландского, либо от ирландского кланового имени (каждое со своей этимологией). Фамилия Гельман (вариант написания - Гелл-Ман) произошла от идишских слов гель - "светлый" и ман - "человек".

Вне Нью-Йорка

Памятный знак на Бульваре Нобелевских Лауреатов в Ришон ле-Ционе, Израиль.