Гельмут был старшим из двух детей в семье. В 1935 г., после того как по Нюрнбергским законам евреев исключили из немецких университетов, он переехал в Прагу и поступил на архитектурный факультет Немецкого технологического института. Вскоре после прибытия в Прагу Хирш стал участником "Чёрного фронта" - националистической группы антигитлеровских немецких экспатриантов, сторонников Отто Штрассера. Семья Хирша присоединилась к нему в Праге в 1936 г., после того как его сестра Каэте окончила гимназию. К тому времени он был глубоко вовлечен в подпольную деятельность "Чёрного фронта", которую держал в секрете от своих родных.

20 декабря 1936 года, сказав своей семье, что он собирается кататься на лыжах с друзьями, он поездом вернулся в Германию. Разрешение на поездку он получил якобы чтобы навестить больную мать. По своей наивности он не понимал, что немецкие власти знали, что его семья переехала в Прагу. Вероятно, немецкие агенты в Праге наблюдали за ним в течение нескольких месяцев.

Куратором Хирша был правая рука Штрассера Генрих Грунов. По плану заговора, направленного на дестабилизацию нацистского Рейха, Хирш должен был разместить два чемодана со взрывчаткой на одном или двух объектах в Нюрнберге. Предполагаемыми целями были штаб-квартира нацистской партии и типография, где печаталась еженедельная антисемитская пропагандистская газета "Штюрмер".  Хирш прибыл в Штутгарт поздно вечером 20 декабря и поселился в отеле возле железнодорожного вокзала. Рано утром 21 декабря агенты гестапо арестовали его в номере отеля.

Хирш был помещён в берлинскую тюрьму Плётцензее. Ему было предъявлено обвинение в сговоре с целью совершения государственной измены и в хранении взрывчатых веществ с преступным умыслом, несмотря на то, что на момент ареста у него не было взрывчатых веществ. В ожидании суда он провел в одиночной камере девять недель. Ему было разрешено общаться с родственниками, которые все ещё жили в Германии.

Из показаний на суде стало ясно, что среди заговорщиков был по крайней мере один двойной агент. Хирш не отрицал причастности к заговору, хотя государственный защитник, назначенный по его делу, утверждал, что его следует оправдать, поскольку он не осуществил ничего из задуманного. Когда его спросили, попытался бы он, если бы ему представился шанс, убить Гитлера, Хирш ответил, что сделал бы это. Хотя Гитлер никогда не был целью заговора, ответ Хирша породил слухи, напечатанные в международной прессе, что целью Хирша было убийство Гитлера.

Хирша признали виновным и приговорили к смертной казни. Хотя судопроизводство оставалось секретным, приговор был обнародован. Только после того, как 20 марта его родные услышали по радио, что "еврей без гражданства Гельмут Хирш" приговорён к смертной казни, они узнала, что с ним произошло за три последних месяца. Семья и друзья Гельмута начали кампанию, чтобы смягчить его участь. Международный Красный Крест и Международная ассоциация юристов подали апелляции от его имени. Правительство Норвегии предложило ему убежище, если немцы освободят его. Была также подана апелляция в Лигу Наций.

Одним из наиболее многообещающих направлений было вмешательство Соединённых Штатов. Отец Хирша, Зигфрид, прожил в США около десяти лет до своей женитьбы в 1914 г. Он имел американское гражданство, которое впоследствии было аннулировано, в результате чего вся семья стала "лицами без гражданства". Несмотря на то, что Хирш родился в Германии и большую часть своей жизни прожил в Штутгарте, он никогда не имел немецкого гражданства.

Американский юрист Ирвинг Оттенберг, который был женат на двоюродной сестре отца Гельмута, добился восстановления американского гражданства Зигфрида, после чего Гельмут Хирш также был объявлен американским гражданином, хотя он никогда не ступал на американскую землю. Затем Уильям Додд, американский посол в Берлине, получил указание от госсекретаря Корделла Халла выступить от имени Хирша. Додд встречался с фон Нейратом, министром иностранных дел Германии, и Отто Мейснером, ключевым помощником Гитлера. Однако Гитлер отказал Додду в "просьбе одиннадцатого часа" о спасении жизни Хирша. Его казнь путём обезглавливания была проведена в 6:00 утра 4 июня 1937 года.

Имя Гельмут - от древнегерманского имени Helmot, состоящего из элементов  helm - "шлем" и muot - "душа, мужество". Фамилия Гирш произошла от идишского имени Гирш, которое означает "олень".