Киссинджер родился в ортодоксальной еврейской семье, которая в 1938 г., спасаясь от нацистских преследований, эмигрировала в США. Школьные годы Генри прошли в районе Вашингтон-Хайтс в Манхэттене, но он так и не избавился от немецкого акцента. В 1943 г. он был призван в армию США, служил переводчиком и дослужился до сержанта, а по окончании войны был инструктором в американской военной разведшколе в Германии. В 1947-54 гг. учился в Гарвардском университете.

В 1954 г. Киссинджер защитил докторскую диссертацию, посвящённую системе международных отношений в Европе со времени падения Наполеона. С 1957 г. преподавал в Центре международной политики Гарварда, с 1962 г. - профессор. В 1958-69 гг. был директором Гарвардской программы по изучению обороны США.

В книге "Ядерное оружие и внешняя политика" (1957) Киссинджер подверг критике доктрину "массированного возмездия" Дж. Ф. Даллеса и рекомендовал "дифференцированное реагирование" с применением тактического ядерного оружия.

Киссинджер был советником по внешнеполитическим вопросам губернатора штата Нью-Йорк Н. Рокфеллера (1959-61), а также государственным советником при президентах Кеннеди (1961-63) и Джонсоне (1963-68). В 1969-73 гг. Киссинджер был главой Совета национальной обороны и ввёл в его состав представителей научного мира. В 1973 г. Киссинджер занял также пост государственного секретаря США (первый еврей на этом посту).

Киссинджер считается инициатором политики детанта (разрядки напряженности) в отношениях между США и Советским Союзом. Его секретные контакты с китайскими руководителями подготовили почву для установления дипломатических отношений между США и КНР (1972). За решающую роль в достижении Парижских соглашений о прекращении огня во Вьетнаме Киссинджеру в 1973 г. была присуждена Нобелевская премия мира (вместе с представителем Северного Вьетнама Ле Дык Тхо).

"Челночная дипломатия" Киссинджера на Ближнем Востоке, его настойчивость и дипломатический талант, а также умелое использование средств массовой информации привели к подписанию трёх соглашений между Израилем и Египтом (1973-75), а также соглашения с Сирией о разъединении войск (1974).

В конце 1975 г. Киссинджер оставил пост советника по национальной обороне, а в 1977 г. ушёл в отставку с поста государственного секретаря и вернулся к научной работе. Он автор многочисленных научных трудов и политических статей, а также мемуаров "Годы, проведённые в Белом доме" (1979). Почётный доктор Еврейского университета в Иерусалиме, член Фонда Гуггенхайма.

Имя Генри - английская форма германского имени Heimirich (уменьшительное - Хайнц), состоящего из элементов heim - "дом" и ric - "власть". Киссингер - немецко-еврейская топонимическая фамилия, от названий Киссинген во Франконии или Киссинг в Баварии.

Вне Нью-Йорка

- Памятная плита в Нобель-Пис-Парке, Юджин, Орегон, США.

- Памятный знак на Бульваре Нобелевских Лауреатов в Ришон ле-Ционе, Израиль.