Родители Барнетта приехали в Америку из Ломжи в начале 20-го века. Барнетт окончил Художественную студенческую лигу, где обучался живописи. Он изучал также философию в нью-йоркском Сити-колледже и работал в семейном швейном бизнесе. Позже он зарабатывал как преподаватель и художественный критик и одновременно создавал свои абстрактно-экспрессионистские полотна. Ньюман сумел целиком посвятить себя искусству лишь с 1937 года. При этом он жил в основном на заработки своей жены Аннали Ньюман, трудившейся учительницей и машинисткой.

Вначале он работал в манере автоматизма, создав в 1944-45 гг. серию каллиграфически-сюрреалистских рисунков. Тремя годами позже Ньюман вместе с М. Ротко, У. Базиотисом и другими вошёл в художественную группу Uptown Group. В 1950 г. состоялась его первая персональная выставка, встреченная уничтожающей критикой. Однако художник продолжал упорно работать и в 1958-м представил общественности ретроспективу своих работ. Его картины представляют собой в большинстве одноцветные поверхности, как бы "прошитые" контрастирующими цветными линиями.

Все свои ранние работы Ньюман уничтожил. За оставшуюся карьеру он создал 120 живописных и скульптурных работ и получил признание как один из выдающихся художников Америки только в 60 лет. Ньюмана называли образцом высокого модернизма, предшественником минимализма, экзистенциалистом и духовным художником, черпающим вдохновение в еврейском мистицизме.

Ньюман всегда настаивал на богатом эмоциональном содержании своей работы, хотя при жизни его творчество вызывало непонимание и обвинения в "пустоте". Работы Барнетта Ньюмана можно встретить в экспозициях многих американских музеев современного искусства.
 

Имя Барнетт - вероятно, производное от средневекового мужского имени Бернард - "храбрый медведь". Фамилия Ньюман означает "новый человек" - англизированная форма аналогичной идишской фамилии Нойман.