Под руководством отца (он сменил фамилию Эбершт на Оффенбах в 1808 г.) Якоб с шести лет обучался игре на скрипке, с девяти - на виолончели, выступал в составе трио с братом и сестрой. С 1833 г. жил в Париже, где до 1835 г. учился в консерватории по классу виолончели, брал уроки композиции. В 1839 г. дебютировал в "Пале-Рояль" как театральный композитор, затем гастролировал, главным образом с собственными произведениями, как виолончелист и дирижёр по городам Франции и Германии. В 1844 г. с успехом дирижировал в Лондоне. В 1850-55 гг. был дирижёром и композитором в театре "Комеди Франсез", в 1855-61 гг. руководил своим театром "Буфф-Паризьен".

К 1858 г. Оффенбах, творчески тяготевший к пародии и буффонаде, пришёл к идее создания комедийного многоактного музыкального представления, в котором соединил форму комической оперы с традициями демократической театральной сатиры и несколько фривольного юмора концертной эстрады. В опереттах Оффенбаха любой сюжет - мифологический ("Орфей в аду", 1858), легендарно-исторический ("Женевьева Брабантская", 1859), сказочный ("Синяя борода", 1866), псевдоисторический ("Великая герцогиня Герольштейнская", 1867) или основанный на реальности ("Парижская жизнь", 1866) - служил канвой для едких насмешек над буржуазно-аристократической Францией времен Наполеона III, над её бытом и нравами, политической жизнью и претенциозным искусством (в том числе и над музыкальными штампами так называемой большой оперы Мейербера).

Музыкальная ткань оперетт Оффенбаха, интонационно близкая французскому городскому фольклору, пронизана тонкой иронией, легко запоминавшиеся шуточные и лирические арии чередуются в ней с бравурными галопами и зажигательными канканами. Под влиянием творчества Оффенбаха возникла национальная оперетта в Вене и Лондоне.

После краха Второй империи (1870) пародия и сатира во Франции утратили популярность, и интерес к творчеству Оффенбаха ослабел. Не принесли успеха ни новые оперетты, ни попытка антрепризы (1873-75, театр "Гёте"), приведшая Оффенбаха к банкротству. После гастрольной поездки в Нью-Йорк и Филадельфию основоположник жанра оперетты испытал творческий подъём и создал лучшие из своих оперетт "Мадам Фавар" (1878) и "Дочь тамбурмажора" (1879), а также оперу "Сказки Гофмана" (1880).
 

Имена Жак ин Якоб - французский и немецкий варианты библейского имени Иаков. Фамилия Оффенбах - топонимическая, от названия города Оффенбах-на-Майне в Германии, в земле Гессен.

Вне Нью-Йорка

- Мемориальные доски на Оффенбахплац и на Гроссер-Грихенмаркт, горельеф на башне ратуши в Кёльне, Германия.
- Звезда на Музыкальной миле в Вене, Австрия.

Вне Земли
Астероид 10820 Оффенбах.