Отец Лили был инженером путей сообщения, родившимся в Тахове (ныне Чешская Республика) в еврейской семье и переехавшим в Южную Америку во время электрификации бразильских железных дорог. Её мать была уругвайкой российского еврейского происхождения. Лили выросла в Рио-де-Жанейро. В 17 лет она вышла замуж за Марио Коэна, аргентинского трикотажного магната, у них родилось трое детей. После развода с Коэном она в 1965 г. вышла за Альфредо Монтеверде (бывшего Гринберга), владельца бразильской сети магазинов "Понто Фрио", торговавших электротоварами и электроникой. У них родился сын.

В 1969 г. Альфредо был найден мёртвым в своей постели. Официальная версия - самоубийство, но его родные были уверены, что он был убит (в него было выпущено две пули, на нём не было следов пороха и т.д.). Его жена предъявила завещание, по которому всё его состояние переходило к ней. Эдмонд Сафра, который был банкиром Альфредо и, по слухам, любовником Лили, помог ей быстро получить наследство. В 1972 г. она вышла замуж в третий раз, за бизнесмена Сэмюэла Бендахана, но этот брак просуществовал всего около года.

В 1976 г. Сафра и Лили официально поженились. Они жили попеременно в своих домах в Монако, Женеве, Нью-Йорке и во дворце "Вилла Леопольда" на Французской Ривьере (который оценивается в полмиллиарда долларов). 3 декабря 1999 г. Эдмонд Сафра задохнулся от дыма в своём монакском пентхаузе при пожаре, возникшем по не выясненным до конца причинам, а всё его состояние получила вдова.

В последующие годы Лили Сафра получила широкую известность как крупный коллекционер искусства и выдающийся филантроп - она поддерживает десятки благотворительных фондов, организаций и движений. Её состояние оценивается в 1 миллиард долларов (Форбс, 2009). Она кавалер Ордена Почётного Легиона (2005) и почётный член Лондонского Королевского колледжа.

В 2005 г. огромный скандал вызвала публикация романа Колин Кэмпбелл "Императрица Бьянка", в главной героине которого невозможно не узнать Лили Сафру. В 2010 г. она приобрела скульптуру Джакометти L'Homme qui marche I, заплатив за неё более ста миллионов долларов.
 

Имя Лили - уменьшительное от Лилиана - "белый цветок" на латыни. Фамилия Сафра означает "тёмно-оранжевый (шафранный) цвет" на арабском.

Вне Нью-Йорка

В честь Эдмонда и Лили Сафра названы:

- Детская больница в Тель-Хашомере, Израиль

- Центр изучения мозга при Еврейском университете в Иерусалиме.