Джонас Солк родился в бедной еврейской семье иммигрантов из Российской Империи, вырос в Бронксе. В 15 лет он окончил школу, затем Сити-колледж,  а в 1939 г. получил степень доктора медицины в Нью-Йоркском университете. После двухлетней интернатуры в клинической больнице полностью сосредоточился на вирусологии, особенно на экспериментах с возбудителями инфекционных болезней, которыми занимался в Мичиганском (до 1947 г.), Питтсбургском (до 1955 г.) и Калифорнийском (Сан-Диего) университетах.

С 1963 г. Солк - директор Института биологических исследований (ныне носит его имя), основанного при Калифорнийском университете, с 1975 г. - его почётный профессор. Он является основоположником нового направления медицинской науки - вакцинологии, в которой объединены вакцинация, эпидемиология, элементы политики, экономики и этики.

Научная известность впервые пришла к Солку в 1943 г. как к одному из создателей эффективной противогриппозной вакцины, которую в последние годы Втопой мировой войны широко использовали в армиях США и союзников. Солк участвовал в качестве советника в кампании массовой вакцинации военнослужащих.

Важнейшее научное достижение Солка - победа над полиомиелитом (детским параличом), перед которым медицина до этого была практически бессильна. Эксперименты в этой области Солк начал еще в 1947 г. Вакцина из предварительно умерщвлённых формалином полиовирусов была испытана (в 1953-54 гг. на добровольцах, а в 1955 г. широкомасштабно) Американским национальным фондом по борьбе с полиомиелитом. Результаты пятилетнего (1956-61) массового применения вакцины Солка превзошли все ожидания: было вакцинировано только 50% детей возрастных групп, особенно подверженных этой болезни; число фактических заболеваний сократилось на 96%. Эти результаты позволили Солку по-новому осветить пути распространения вирусных заболеваний вообще.

Несмотря на то, что вакцина Солка вскоре уступила место более эффективной вакцине Альберта Сейбина, несомненным остаётся факт, что решающий вклад в этой области сделал Солк. Он автор более ста научных публикаций, в том числе нескольких книг. Заслуги Солка были высоко оценены: он был избран членом крупнейших научных обществ и организаций мира и почётным доктором многих американских и зарубежных университетов (в том числе Еврейского университета в Иерусалиме), награждён Президентской медалью Свободы, золотой медалью Конгресса США и французским орденом Почётного легиона. В последние годы жизни Солк работал над вакциной против СПИДа.

Имя Джонас - английский вариант ивритского имени Иона, означающего "голубь". Имя Эдвард происходит от древнеанглийских слов ead - "богатство" и weard - "охрана". Фамилия Салк - от идишского мужского имени Залкинд, рaспространённого некогда среди евреев Литвы.

Вне Нью-Йорка

Институт биологических исследований им. Солка в Ла-Хойя, в северной части Сан-Диего, Калифорния.