В результате Четвёртого раздела Польши (1939) семья Юзефа Вильфа оказалась в Советском Союзе и была выслана в Сибирь. Его сестра Белла погибла в Варшавском гетто. По окончании Второй мировой войны Сталин разрешил уроженцам Польши вернуться на родину, но там в это время (1946) вспыхнули погромы, направленные против немногочисленных выживших евреев, пытавшихся вернуться в свои дома.

Измученные физически и духовно, Вильфы сумели тем не менее добраться до американской оккупационной зоны Германии. Там, в лагере для перемещённых лиц, Юзеф встретил свою будущую жену Элизабет Фиш. Они поженились в 1949 г., а в следующем году вместе с первенцем Зигмунтом прибыли в США и поселились в Хиллсайде, Нью-Джерси, где Юзеф занялся торговлей подержаными машинами.

В 1954 г. Юзеф - теперь уже Джозеф - и его брат Гарри основали строительную компанию Garden Homes, в течение десятилетий весьма успешно занимавшуюся строительством и торговлей недвижимостью в штате Нью-Джерси. Параллельно достижениям в бизнесе, они стали посвящать всё больше своего времени и денег филантропическим проектам, призванным улучшить жизнь евреев в Америке и Израиле.

Джозеф и Гарри Уилфы были среди основателей Американского общества Яд-Вашем (Джозеф был вице-председателем общества). Соданная ими благотворительная организация Wilf Family Foundation основала Еврейский образовательный центр в г. Элизабет, Нью-Джерси, поддерживала Объединённый Еврейский Призыв, Израильский заём, Еврейское Агентство и др.

Многочисленные награды Джозефа Уилфа включают медаль Мира им. Бен-Гуриона, Гуманитарную премию им. Луиса Брандайса, а также почётную степень доктора права Университета Ешива.

Имена Джозеф и Юзеф - английская и польская формы библейского имени Йосеф. Фамилия Вильф произошла, вероятно, от идишского мужского имени Вольф, которое означает "волк".