Зирин в 1961 г. окончил Принстонский университет, в 1964-м - юридический факультет Мичиганского университета, где был редактором Michigan Law Review. Зирин был помощником прокурора Манхэттена Роберта Моргентау в течение трёх лет, затем был партнёром в юридической фирме Breed, Abbott & Morgan в Нью-Йорке, а в 1993 г. перешёл в Sidley Austin - фирму, специализирующейся на транзакциях и судебных разбирательствах. В 2003 г. мэр Нью-Йорка Блумберг назначил Зирина членом Комиссии по борьбе с коррупцией в полиции. Зирин - член Американской коллегии судебных юристов, попечитель Азиатского общества и член Совета по международным отношениям. Он автор трёх книг и ряда публикаций по юридическим, политическим и международным вопросам. Его эссе публиковались в Forbes, Time, Huffington Post, The Nation и др. Зирин ведёт телевизионную программу "Беседы с Джимом Зирином" на общественном канале PBS. Зирин и его жена Марлин пожертвовали деньги на строительство зала отдыха им. Марлин Хесс и Джеймса Д. Зирина в Музее современного искусства (MOMA) в Манхэттене. Зирин входит в Руководящий комитет Консолидированного корпоративного фонда Линкольн-центра.

Имя Джеймс - английская форма библейского имени Иаков. Имя Дэвид - английская форма библейского имени Давид. Фамилия Цирин произошла от идишской формы библейского имени Сара.