Ирвин окончил нью-йоркский Барук-колледж в 1958 г.  В 1969-87 гг. работал в международной аудиторской фирме Arthur Young & Co. (ныне Ernst & Young), в последние годы занимал позицию партнёра фирмы. Будучи специалистом по корпоративному налогообложению, Эттинджер занимал должность главного бухгалтера и налогового директора Citigroup с 1998 по 2002 г. и занимал другие должности с возрастающей ответственностью с момента прихода в Citigroup в 1987 году. Позже занимал должность вице-председателя в компаниях Tournament Players Club и  Travelers Insurance. Эттинджер был попечителем Фонда Барук--колледжа с 2001 года до своей кончины, большую часть этого времени работая председателем Комитета по бюджету и финансам. Его щедрость по отношению к колледжу проявилась в финансировании им кафедры бухгалтерского учёта, которая в 2002 г. была названа в честь Ирвина и Арлин Эттинджер.

Имя Ирвин происходит от шотландского топонима со значением "зелёная вода", распространено среди англоязычных евреев в качестве замены таких еврейских имён, как Израиль, Исаак и др. Имя Роналд - от шотландской формы старонорвежского Rögn-valdr - "советует повелителю". Фамилия Эттингер произошла от названия баварского города Эттинген.