Отец Сэма, профсоюзный лидер и сионист, иммигрировал в США из Кракова, Польша, мать - из г. Сороки, Молдова. В 1936 г. Сэм получил степень бакалавра химии в Корнелльском университете, работал в молочной промышленности в Нью-Джерси. В 1945 г. его друг, художник Бен Шан, познакомил его с политэмигрантом из Германии архитектором Клаусом Грабе, и Сэм начал работать в мебельном бизнесе, основанном Граббе. Позже он работал и в других мебельных компаниях - Berge Norman и George Tanier, а в 1962 г. вместе с Хэлом Стернсом открыл собственную фирму, ICF (International Contract Furnishings). С помощью дизайнера Пэт Хоффман, которая стала второй женой Фридмана, он превратил ICF в образцовое дизайнерское предприятие. Он заполнил нишу на американском мебельном рынке классическими образцами европейской мебели первой половины 20-го века. После того как Пэт в январе 1988 г. умерла от рака, Фридман продал ICF и отошёл от дел.

Имя Сэмюэл - английская форма библейского имени Самуил. Имя Нэтэниэл - английская форма библейского имени Нафанаил - "дар Божий". Фамилия Фридман происходит от немецких слов Frieden - "мир" и Mann - "человек".