Сайрус Адлер окончил Пенсильванский университет (1883), получил докторскую степень в Университете Джонса Хопкинса (1887), затем там же преподавал семитские языки. Одновременно работал в Смитсониевском Институте в Вашингтоне, занимался археологией семитских народов.

В 1892 г. Адлер был среди учредителей Американо-еврейского исторического общества, вначале занимая должность секретаря, а с 1898 г. - председателя. В 1908 г. он стал первым президентом Университета Дропси. С 1913 г. - президент "Объединённой синагоги Америки" - ассоциации конгрегаций консервативного иудаизма. Редактор журнала "Джуиш куотерли ревью" (1916-40), издатель Еврейской Энциклопедии. Один из основателей Американского Еврейского Комитета.

После смерти С. Шехтера Адлер возглавлял Еврейскую теологическую семинарию. Был членом еврейской делегации на Версальской мирной конференции (1919). Активно участвовал в работе Еврейского агентства, был редактором и издателем Американской еврейской годовой книги, одним из редакторов Еврейской энциклопедии. В 1930-х годах выступал против торгового бойкота нацистской Германии.

Адлер был библиотекарем Смитсониевского Института в Вашингтоне, почётным куратором исторических разделов Национального музея Соединённых Штатов. Опубликовал ряд научных трудов, в т.ч. "Описание предметов еврейского культа в коллекции Национального музея", многочисленные статьи в "Записках Американо-еврейского исторического общества", работы по ассирологии и семитской филологии. Среди его публицистических сочинений на еврейские темы - "Голос Америки о Кишинёвском погроме" (1904) и др.

Имя Сайрус происходит от имени персидского царя Кира Великого (VI век до н.э.). Фамилия Адлер происходит от слова адлер - "орёл" на немецком и на идиш.