Роберт Берн окончил Коламбия-колледж с отличием (1960), позже получил степень магистра делового администрирования и докторскую степень в Корнельском университете. После этого Берн работал в сфере недвижимости. В начале своей карьеры он работал в государственных жилищных агентствах Нью-Йорка и в Федеральном департаменте жилищного строительства и городского развития, став экспертом по модульному жилью. В частном секторе Берн, в партнёрстве с семьёй Милстайн, построил несколько тысяч роскошных квартир и торговых центров в Нью-Йорке.

В 1976 г. Роберт Берн начал свою карьеру в Нью-Йоркском университете в качестве преподавателя Школы социальной службы НЙУ. Там он основал и долго возглавлял Институт образования и социальных наук. В 1988-93 гг. Берн занимал должность заместителя декана, следующие три года - декана Школы социальной службы и вице-президента по академическим вопросам. В 1989-91 гг. он также занимал должность исполнительного директора Временной комиссии штата Нью-Йорк по управлению школами.

В 1996-2000 гг. Берн работал заместителем президента Университета по академическим вопросам и вопросам здравоохранения, затем был назначен старшим вице-президентом по здравоохранению. На этом посту он отвечал за работу с руководителями факультетов по долгосрочному обучению, разрабатывал финансовые и операционные стратегии для широкого круга вопросов, связанных со здоровьем сотрудников и студентов.

Роберт Берн - автор  ряда книг и исследований, в том числе книги "Измерение справедливости в школе", и многочисленных статей в специальных журналах. Он был также, в разное время, членом правления Центра еврейской студенческой жизни им. Роберта Крафта и входил в Консультативный совет Программы по недвижимости Школы бизнеса НЙУ. В 2006 г. Фонд  Коламбия-колледжа наградил его Медалью Александра Гамильтона. Берн вышел на пенсию в 2017 году.

Имя Роберт происходит от германского имени Хродеберт, что означает "яркая слава". Фамилия Берне происходит, вероятно, от названия города Берн в Швейцарии.