Родители Леонарда Бернстайна, одного из крупнейших композиторов 20-го века, иммигрировали в США из Ровно (ныне Ривнэ, Украина). С десяти лет он учился играть на фортепиано, пел в хоре, играл в оркестре, позже сам давал уроки музыки, организовал любительскую труппу, ставившую оперы и оперетты. В 1935 г. Бернстайн поступил в Гарвардский университет, где учился в классе фортепиано, изучал музыкознание, причём подчас предпочитал занятия по философии и языкам теории музыки.

С отличием сдав экзамены, он занимался дирижированием и фортепиано в Кертисовском музыкальном институте (Филадельфия), а в 1940 г. начал учиться на дирижёрском курсе Сергея Кусевицкого в Беркширском музыкальном центре (Ленокс, Массачусетс). С 1941 г. Бернстайн, из-за хронической астмы признанный негодным к военной службе, стал выступать как пианист и дирижёр. В 1942 г. он завершил сонату "Семь фортепианных годовщин" и симфонию "Иеремия".

14 ноября 1943 года в Карнеги-холл состоялся сенсационный дирижёрский дебют Бернстайна, тогда занимавшего пост второго дирижёра Нью-Йоркского филармонического оркестра (впоследствии он более десяти лет был главным дирижёром этого оркестра). В 1944 г. композитор на основе музыки к балету "Невлюбляющийся" создал мюзикл "В городе".

Бернстайн был первым исполнителем многих сочинений современных американских композиторов, в том числе и собственной музыки; дал около тысячи концертов по всему миру; проявил себя как музыкальный педагог. Композитор сочинял оперы, мюзиклы, серенады, писал музыку для кино. Огромную известность принёс Леонарду Бернстайну мюзикл "Вестсайдская история" (1957). Режиссёром Робертом Уайзом и хореографом Джеромом Роббинсом был поставлен одноимённый фильм, снискавший невероятный успех.

Отдал Бернстайн дань и еврейской теме, написав музыку для нескольких песен и кинофильмов на иврите. Его симфония “Кадиш” была написана после убийства Джона Кеннеди и впервые прозвучала в Тель-Авиве в 1963 году. Новое либретто этой симфонии “Свидание с Богом” было написано по просьбе композитора, но уже после его смерти, "мальчиком из Белостока" Сэмюэлем Писаром (1929-2015). Премьера симфонии Бернстайна с новым либретто состоялось в 2003 г. в Чикаго.

Во время Шестидневной войны Бернстайн поспешил в Израиль, чтобы дирижировать Израильским филармоническим оркестром в амфитеатре на горе Скопус - через несколько днeй после освобождения Иерусалима. С 1969 г. Бернстайн начал работать в качестве приглашённого дирижёра, в частности в Венской филармонии. В 1971 г. состоялась премьера его театральной пьесы "Месса", в 1976 г. вышел его последний бродвейский мюзикл - "Пенсильвания Авеню, 1600", ещё через семь лет прошла премьера оперы "Тихое место".

Среди полученных Бернстайном наград - Золотая медаль Американской Академии искусств и литературы, Золотая медаль города Милана, Медаль почёта Национального художественного клуба (Нью-Йорк), премия Эмми и две премии Грэмми. Его имя внесено в Зал славы американского театра (в нью-йоркском театре "Гершвин") и в Зал славы авторов песен.
 

Имя Леонард - германского происхождения, означает "храбрый лев". Фамилия Бернстайн произошла от немецкого слова Bernstein, которое означает "янтарь".

Вне Нью-Йорка

Бернстайн удостоен персональной звезды (#7) на Музыкальной Миле в Вене и на Аллее Славы в Лос-Анджелесе (в серии "Звукозапись", бул. Голливуд 6200). В его честь названы улица в Вене, площади в Тель-Авиве (1993) и Париже (1995, 12-й аррондисман), исполнительский павильон в Тэнглвуде, Массачусетс (1994). Бюст Бернстайна (скульптор Губерт Вильфан) установлен в Большом зале Концертхауза, Берлин.