Джоан окончила Бруклин-колледж, работала в компании Стэна Ли, издателя комиксов. Позже продюсировала 9 бродвейских шоу, в том числе Yasmina Reza's Art (премия Тони, 1998), Skylight (номинация на преми Тони, 1996); Sweet Smell of Success (номинация на преми Тони, 2002); The Play What I Wrote (номинация на преми Тони, 2004) и др. С 1985 г. Джоан входила в правление компании Lincoln Center Theater, одно время занимала пост её вице-президента. Она основала Премию Джоан Пэйли Страус Калман за выдающуюся творческую изобретательность, эту премию получали Том Стоппард, Джули Тэймор, Сполдинг Грей и др. Джоан была замужем вторым браком за миллиардером Джозефом Калманом-третьим, от первого брака у неё были сын и дочь. Умерла от сердечного приступа в своём загородном доме на Ямайке.

Имя Джоан - английская форма французского имени Жанна, которое восходит к выражению "Бог милостив" на иврите. Фамилия Пэйли - английский вариант еврейской фамилии Палей, которая происходит от белорусского глагола палиць или украинского палити, означающего "жечь, гнать алкоголь". Фамилия Штраус происходит от немецкого слова Strauss, которое означает "букет" или "страус" (название птицы). Еврейская фамилия Каллман происходит, вероятно, от идишского имени Калман, восходящего к греческим элементам kallos - "красота" и onyma - "имя".