Родители Нэтана, литовские евреи, оказались в Канаде по ошибке - они сошли с судна в первом же американском порту, думая, что это Нью-Йорк, но это был Сент-Джон. Здесь они приняли звучную английскую фамилию Каммингс, здесь родились два их старших сына - Нэтан и Максвелл. Каммингсы занимались розничной торговлей обувью - то в Уолтеме, Массачусетс, то в Манчестере, Нью-Гемпшир, то снова, с 1911 г., в Канаде - на сей раз в Монреале.

Нэтан с пятнадцати лет продавал обувь, позже работал на производителей обуви в качестве коммивояжёра. Около года он проучился в экономическом училище в Нью-Йорке. В 1924 г. он открыл свою обувную фабрику и магазин, но в 1932 г. объявил банкротство из-за последствий Великой депрессии. Когда ему удалось погасить долги, Каммингс инвестировал в канадскую компанию McCormicks, производителя печенья и конфет. Позже Нэтан принял приглашение занять должность управляющего балтиморской компанией C.D. Kenny, продававшей сахар, чай и кофе.

В 1941 г. Каммингс выкупил компанию и сумел превратить её в процветающую бизнес-империю. В 1945-м он основал в Чикаго холдинговую компанию по оптовой торговле продуктами питания Consolidated Grocers Corporation (с 1954-го - Consolidated Foods Corporation). Журнал "Тайм" провозгласил Каммингса "Бакалейным герцогом". Нэтан ушёл из компании в 1968-м, но оставался ее почётным председателем и принимал активное участие в её деятельности вплоть до своей смерти.

С конца 1940-х Каммингс начал коллекционировать предметы искусства. В его коллекции были включены самые разнообразные предметы - картины французских экспрессионистов, современные скульптуры, древняя перуанская керамика, работы Генри Мура, Пикассо, Шагала, Брака, Джакометти и др.

В 1949 г. был основан благотворительный "Фонд Нэтана Каммингса", призванный помочь становлению "социально структурированного и экономически справедливого общества". Фонд щедро жертвовал средства больницам, университетам и еврейским организациям. Среди них - Раковый центр Слоун-Кеттеринг, Американский еврейский комитет, Заём Израиля, синагога "Парк-Авеню" в Нью-Йорке. В 1971-85 гг. Каммингс был членом Попечительского совета Медицинского центра "Маунт-Сайнай". В его честь одно из зданий Центра в 1969 г. было названо "Nathan Cummings Basic Sciences Building" (снесено в 2009 г.). Его именем назван также Nathan Cummings Center в Рокфеллеровском университете (Нью-Йорк).

Имя Нэтан - английская форма библейского имени Натан, что значит "Он дал". Фамилия Каммингс произошла от бретонского личного имени, в основе которого лежит элемент cam со значением "кривой".

Вне Нью-Йорка

- Nathan Cummings Arts Center в Стэнфордском университете (Калифорния).

- Cummings Life Science Center в Чикагском университете.
- Joanne and Nathan Cummings Art Center в Коннетикат-колледже, Нью-Лондон (Коннектикут).