Эжен Ионеско - один из основоположников театра абсурда. Ситуации, характеры и диалоги его пьес следуют скорее образам и ассоциациям сна, чем повседневной реальности. Язык же с помощью забавных парадоксов, клише, поговорок и других словесных игр освобождается от привычных значений и ассоциаций. Сюрреализм пьес Ионеско ведет свое происхождение от цирковой клоунады, фильмов Чарли Чаплина и братьев Маркс, античного и средневекового фарса. Типичный приём - нагромождение предметов, грозящих поглотить актёров; вещи обретают жизнь, а люди превращаются в неодушевлённые предметы.

Детство Ионеско прошло в Париже, и первым его языком стал французский. В Румынию семья вернулась в 1924 г. Эжен поступил в Бухарестский университет, готовясь стать преподавателем французского языка. В начале литературной деятельности Ионеско писал стихи на французском и румынском языках, а также сочинил дерзкий памфлет под названием "Нет!". В 1938 г. Ионеско окончательно переезжает во Францию и защищает в Сорбонне докторскую диссертацию по философии "О мотивах страха и смерти во французской поэзии после Бодлера".

В "трагедии языка" "Лысая певица" (1950), первой пьесе Ионеско, изображается мир, сошедший с ума, "крах реальности". За этой пьесой последовали "Урок" (1951), "Стулья" (1952), "Новый жилец" (1953), "Будущее в яйцах" (1957), "Убийца по призванию" (1959), "Носороги" (1959), "Воздушный пешеход" (1962), "Король умирает" (1962), "Жажда и голод" (1964), "Макбет" (1973), "Человек с чемоданами" (1975) и "Путешествие среди мертвых" (1980).

В канун Шестидневной войны Ионеско посетил Израиль в знак солидарности с еврейским государством. В книге мемуаров "Настоящее проходит, прошлое остается" (1968) он касается своего еврейского происхождения. В 1973 г. Ионеско был награжден литературной Премией Иерусалима. Его статьи об искусстве, воспоминания и размышления о театре объединены в сборники "Заметки и опровержения" (1962) и "Пунктиры исканий" (1987). Ионеско написал также роман "Отшельник" (1974) и несколько серий детских книг. Член Французской Академии с 1970 г. Похоронен на кладбище Монпарнас.

Имя Эжен - французский вариант древнегреческого имени Эугениос, происходящего от эугенес - "высокорожденный". Фамилия Ионеску - распространённая румынская фамилия, соответствующая русской "Иванов".