Люсиль Лортел получила домашнее образование, затем обучалась в Американской Академии драматического искусства. В 1921-24 гг. изучала сценическое искусство в Берлине у Макса Рейнхардта. Её дебют на Бродвее состоялся в 1925 г. - в эпизодической роли в пьесе Шоу "Цезарь и Клеопатра". Люсиль сыграла ещё несколько ролей на Бродвее, в том числе главную - в "Человеке, который смеялся", повторив её в киноверсии (1930).

В 1931 г. Люсиль вышла замуж за Луиса Швайцера, инженера-химика, сделавшего состояние на производстве папиросной бумаги. Свадьба состоялась на борту круизного лайнера "Левиафан". После этого она появлялась на сцене только спорадически. Однако, движимая любовью к театру, Лортел в 1947 г. основала "White Barn Theater" - своего рода форпост экспериментального театра, свободный от коммерческого давления.

Этот летний театр был создан в Вестпорте, Коннектикут, в семейном поместье, и Лортел обеспечивала проживание и питание всем, кто работал в театре. Она построила постоянную сцену, открыла при театре школу актёрского мастерства - её задачей было помочь молодым режиссёрам и драматургам, артистам и композиторам, дать им шанс "расправить крылья". "Белый театр" дал путёвку в жизнь таким артистам, как Джеффри Холдер и Зеро Мостел, познакомил американского зрителя с пьесами Беккета, Олби, Ионеско.

В 1955 г. Швайцер купил здание офф-бродвейского театра "Де-Лис" и преподнёс его Люсиль в качестве подарка на годовщину свадьбы, дав ей возможность продолжать свою деятельность во благо американского театра, теперь уже в Манхэттене. Первым спектаклем нового театра была "Трёхгрошовая опера" Бертольда Брехта и Курта Вайля, в адаптации Марка Блицстайна, которая не сходила со сцены в течение семи лет.

Лортел была продюсером или со-продюсером около 500 спектаклей, что принесло ей неофициальный титул "королевы офф-Бродвея". Некоторые из её спектаклей позднее переходили на большую бродвейскую сцену. Лортел получила, кажется, все мыслимые театральные награды. Её имя внесено в Зал славы американского театра (в нью-йоркском театре "Гершвин"). Кроме собственного театра, она поддерживала также Репертуарный театр Йельского университета, различные танцевальные и музыкальные группы.

Имя Люсиль - от римского имени Луцилла, происходящего от латинского lux - "свет". Имя Луиза - женская форма имени Луис, которое происходит от старофранцузского Хлодовиг, что означает "славный воин". Лортел - выдуманное сценическое имя. Фамилия Вадлер происходит от средневерхненемецкого wadelen - "бродить".