Сын основателей парфюмерной империи, Роналд окончил среднюю школу Бронкс-Сайенс, получил степень бакалавра международного бизнеса в Уортонской школе бизнеса при Пенсильванском университете. Кроме того, он учился в Парижском университете и получил Certificate in International Business в Брюссельском университете.

Роналд приступил к работе в "Эсте Лаудер Компаниз" в 1964 г. Работал в фирме на различных должностях, в течение многих лет возглавлял лаборатории компании. Он также управлял крупными инвестициями в недвижимость и в средства массовой информации, включая Central European Media Enterprises и Israeli TV. В 2010 г. Лаудер основал компанию RWL Water, которая занимается разработкой интегрированных решений в сфере глобальных водных ресурсов. Согласно сведениям журнала Форбс, в 2015 г. его состояние оценивалось в 4 миллиарда долларов.

В 1970-80-х годах Роналд Лаудер был финансовым председателем Республиканского комитета штата Нью-Йорк. В 1984 г. президент Рейган назначил его помощником министра обороны. На этом посту он отвечал за политику Пентагона по отношению к Европе и НАТО. В 1986-87 гг. Лаудер исполнял обязанности посла США в Австрии. В 1989 г. он баллотировался на пост мэра Нью-Йорка от Республиканской партии, но проиграл предварительные выборы будущему мэру Джулиани. В 1998 г. он осуществлял секретные контакты между руководителями Сирии и Израиля, однако эти переговоры не привели к заключению мира.

Известный коллекционер древностей и произведений искусства, Лаудер много лет занимался поиском работ, которые были утеряны в период нацизма. В 2001 г. Лаудер, в сотрудничестве с арт-дилером Сержем Сабарским, открыл в Нью-Йорке Neue Galerie - художественный музей,  полностью посвященный австрийскому и немецкому  модернизму начала 20-го века. В 2006 г. он приобрёл для музея за рекордную для произведения живописи сумму в 135 млн. долларов картину Густава Климта "Портрет Адели Блох-Бауэр I» (1907), известную также как "Золотая Адель". В течение долгого периода Лаудер занимал пост Председателя совета директоров нью-йоркского Музея современного искусства.

В 1987 г. он основал фонд Ronald S. Lauder Foundation, цель которого - поддержка еврейских общин Центральной и Восточной Европы. Фонд поддерживает также студенческие обменные программы между Нью-Йорком и городами Европы. Лаудер активно участвует в деятельности многих гражданских организаций. Среди них - Конференция президентов главных американских еврейских организаций, Еврейский национальный Фонд, Антидиффамационная Лига, Еврейская теологическая семинария и др. Вместе со старшим братом Леонардом Роналд основал в 1995 г. программу Lauder Institute в Уортонской школе бизнеса.

Роналд Лаудер является бессменным президентом Всемирного еврейского конгресса с 2007 года. В 2011 году награждён Медалью филантропии им. Эндрю Карнеги.
 

Имя Роналд - от шотландской формы старонорвежского Rögn-valdr - "советует повелителю". Имя Стивен - от греческого Stephanos, означающего "корона". Фамилия Лаудер (первоначально Лаутер) - топонимическая, от типичного средневерхненемецкого названия ручья hlutra - "чистый".

Вне Нью-Йорка

- Детский сад Lauder Kindergarten (1989) и школа Lauder - Morasha School (1994) в Варшаве, Польша.

- Университет прикладных наук Lauder Business School (2003) в Вене, Австрия.