Ральф Лорен родился в семье евреев - иммигрантов из Советской Белоруссии. Он прошёл долгий путь с того времени, когда ему приходилось ютиться в одной спальне с братьями, до того момента, как он стал владельцем ранчо в Колорадо, особняков на Ямайке и Лонг-Айленде, поместья в Бедфорде, шикарных апартаментов на Пятой Авеню, а также известной во всем мире компании Polo Ralph Lauren.

Будущий миллиардер посещал еврейскую начальную школу, а затем среднюю школу ДеВитт Клинтон, которую окончил в 1957 г. Он с детских лет был хорошо знаком с розничным бизнесом и индустрией моды, так как подрабатывал в крупных нью-йоркских универмагах. Когда Ральфу было 16 лет, он и его брат Джерри решили поменять свою фамилию на более, по их мнению, благозвучную.

Закончив школу, Ральф Лорен устроился продавцом в магазин “Братья Брукс”, в течение двух лет изучал бизнес в Барук-колледже. В 1962-64 гг. служил в армии США. После демобилизации работал в компании A. Rivetz & Co., специализировавшейся на изготовлении галстуков. Познав все тонкости производственного процесса, Ральф решил начать собственное дело - создать свою линию галстуков.

Первый успех пришёл к Лорену в 1967 году после создания широкой модели галстука, в противоположность распространенным тогда узким. Его галстуки быстро приобрели популярность, став ультрамодным аксессуаром. Вместе со своим братом Ральф Лорен принял решение назвать свою фирму в честь элитарного вида спорта - поло.

В 1969 г. Лорен открывает свой первый магазин - дизайнерский бутик мужской одежды в престижном нью-йоркском универмаге Блумингдейлс. В 1971 г. он представил на суд публики первую коллекцию женской одежды и первым из американских дизайнеров открыл свой автономный бутик - POLO в Беверли-Хиллз.

В целом 70-е годы прошли для Polo под знаменем непрекращающейся торговой экспансии по всей стране - компания открыла бутики в Далласе, Хьюстоне, Атланте, Детройте, Чикаго, Солт-Лейк-Сити, Пам-Бич, Форт-Лодердэйл. 1972 год был отмечен появлением знаменитых спортивных маек POLO, сразу же ставших классикой американского высшего общества.

В 1974 г. киностудия Парамаунт предложила Лорену стать дизайнером мужских костюмов для фильма Джека Клэйтона “Великий Гэтсби”. В другой ленте, “Энни Холл” Вуди Аллена (1977), Лорен одел всех исполнителей главных ролей. Успех фильмов привёл к новой волне популярности одежды от Лорена.

Наряды в стиле Дикого Запада от Ральфа Лорена стали главной темой заголовков глянцевых журналов моды 70-х годов. За образ, который удалось создать Лорену в своей коллекции, ему присвоили статус “человека, заново открывшего Америку Америке”. Одновременно Лорен запустил в продажу первые ароматы для мужчин и для женщин. К началу 80-х годов появились также линии одежды для подростков и малышей.

В 1983 г. Лорен вошел в историю как первый дизайнер, создавший полную линию товаров для дома. Шикарная домашняя линия содержала постельное белье, полотенца, коврики, покрытия для стен, скатерти и другие элементы домашнего уюта. В дальнейшем к ней присоединились мебель, лампы, ковры и целая серия авторских картин дизайнера.

В середине 90-х Polo Ralph Lauren стала публичной компанией - её акции продаются на Нью-йоркской фондовой бирже. К 2007 г. Ральф Лорен владел 35-ю бутиками только в США, из них самый известный - на Мэдисон-Авеню в Нью-Йорке. Совет дизайнеров Америки присвоил ему титул "Легенда моды" - такое звание было присуждено впервые за все 25 лет существования этого объединения мастеров высокой моды. Кроме всего прочего, Ральф Лорен - известный коллекционер классических автомобилей. В 2011 г. его состояние оценивалось в 6,1 млрд. долларов, и он входил в десятку самых богатых людей штата Нью-Йорк.

В 2017 г. Ральф Лорен одел для инаугурации президента Трампа его жену и дочерей - и многие звёзды Голливуда призывали к бойкоту дизайнера.

Имя Ральф происходит от древнегерманского имени Radulf: rāt - "совет" и wulf - "волк". Имя Рубен - английская форма библейского имени Реувен (Рувим). Фамилия Лорен происходит от латинского имени Laurentius, означающего "из г. Лаурентум". Фамилия Лифшиц произошла от названия города Либешиц в Чехии.