Рэтнер окончил Гарвард-колледж в 1967 г., получил степень доктора юриспруденции в Колумбийском университете в 1970-м. Работал в правительстве г. Нью-Йорка. Мэр Коч назначил Рэтнера директором городского ведомства по защите потребителей. На этом посту он прославился борьбой с недобросовестными торговыми и ремонтными компаниями, а также требованием надевать лошадям в Центральном Парке "дайперсы", т.е. мешки для навоза. Позже он занялся строительным бизнесом и в 1985 г. основал компанию Forest City Ratner. Наиболее известные проекты этой компании - MetroTech, комплекс из 9 зданий в центре Бруклина, и спортивная арена Barclays Center - база баскетбольной команды Brooklyn Nets, совладельцем  которой является Рэтнер. Он также входит в управляющие советы Медицинского колледжа Weill Cornell и Мемориального ракового центра Sloan-Kettering, является председателем попечительских советов Музея еврейского наследия и Бруклинской Aкадемии Mузыки.
 

Брюс - шотландское имя норманского происхождения, от названия города Brix во Франции. Фамилия Ратнер - топонимическая, от названия посёлка Ратне в Волынской области Украины.