Отец Нэтана Страуса иммигрировал в США в 1852 г. и поселился в Джорджии, через два года к нему присоединилась остальная семья. После Гражданской войны семья перебралась в Нью-Йорк, где отец создал фирму "Л. Страус и сыновья", торговавшую стеклянной и керамической посудой.

Нэтан и его брат Айсидор начинали с поставок посуды универмагу "Мэйсис", в 1888 г. они стали партнёрами универмага. В 1893 г. они выкупили долю Джозефа Векслера в бруклинском универмаге "Эйбрахам и Векслер", создав компанию "Эйбрахам и Страус", просуществовавшую более ста лет. Братья стали совладельцами "Мэйсис" в 1896 г.

Видный нью-йоркский демократ, Нэтан Страус в 1889-93 гг. занимал пост директора городских парков, а в 1894-м отказался от предложенной ему номинации на пост мэра Нью-Йорка. Во время кризиса 1893-94 гг. он создал и руководил сетью центров по распределению продуктов и топлива среди бедных. Он заслужил общественную признательность за его многолетнюю деятельность по созданию (начиная с 1890 г.) и развитию системы распределения пастеризованного молока, сыгравшей важную роль в снижении детской смертности и заболеваемости туберкулёзом. Позднее было подсчитано, что его старания спасли жизни почти полумиллиона американских младенцев.

После поездки в 1912 г. в тогдашнюю Палестину Нэтан Страус стал уделять 2/3 своих денег и времени на помощь еврейскому ишуву и сионистским организациям. В 1914 г., под влиянием гибели брата и его жены на "Титанике", он решил оставить бизнес и сосредоточиться на общественной деятельности и филантропии. Он основал Институт Пастера в Тель-Авиве, учредил детские оздоровительные станции при организации "Хадасса" и центры здравоохранения им. Нэтана и Лины Страус в Иерусалиме и Тель-Авиве. Участвовал в создании Американского Еврейского Конгресса.

У Страуса и его жены Лины (Гутхерц) Страус (1854-1930) было шестеро детей, в том числе сенатор штата Нью-Йорк Нэтан Страус-мл. и Сисси Страус, которая была замужем за членом Верховного Суда Ирвингом Лиманом (1876-1945). Один из братьев Нэтана, Оскар Соломон Страус (1850-1926), был министром труда и торговли в правительстве Теодора Рузвельта - первым евреем в правительстве США.

Имя Нэтан - английская форма библейского имени Натан, что значит "он дал". Фамилия Штраус происходит от немецкого слова Strauss, которое означает "букет" или "страус" (название птицы).

Вне Нью-Йорка

В честь Нэтана Страуса в Израиле названы город Нетания (основан в 1927 г.) и улица в Иерусалиме.