Франклин родился в семье евреев - иммигрантов из Австрии. Будучи подростком, Франклин подражал Элу Джолсону и Эдди Кантору, последний в конечном итоге начал покупать шутки у молодого Франклина, а позже продюсировал его шоу в Карнеги-Холле. В 16 лет Франклин начал работать в сфере развлечений, в 21 год он начал карьеру радиоведущего. Многие его передачи были посвящены популярной культуре первой половины 20-го века, в частности, немым фильмам. Его называли "королём ностальгии". Позже он стал одним из создателей телевизионного ток-шоу. Франклин был занесен в Книгу рекордов Гиннесса как постоянный ведущий самого продолжительного ток-шоу в эфире.

После ухода из своего телешоу Франклин сконцентрировался на своем субботнем ночном радио-шоу. Его интервью со знаменитостями, известные как "Моменты ностальгии", ежедневно появлялись в радиосети "Блумберг" до середины января 2015 года. Среди гостей Франклина были Джон Уэйн, Джуди Гарланд, Мэрилин Монро (в соавторстве с которой Франклин написал "Историю Мэрилин Монро" в 1953 г.), Джейн Мэнсфилд, Фрэнк Синатра, Кэри Грант, Энди Уорхол, Лина Хорн, Тони Беннетт, Сальвадор Дали, Джимми Дюранте, Мадонна, Джон Леннон и Йоко Оно, Бинг Кросби, Джерри Льюис, Элвис Пресли, Джоуи Рамоун и пять президентов США, включая Джона Кеннеди и Ричарда Никсона.

Бетт Мидлер одно время пела в каждой передаче Франклина. Вуди Аллен, Энди Кауфман, Лайза Миннелли, Барбра Стрейзанд, Джулия Робертс, Брюс Спрингстин, Робин Уильямс, Джон Белуши и Ричард Прайор впервые выступили на телевидении именно в шоу Джо Франклина. В 1999-2005 гг. в Мидтауне работал "Комеди-Клаб Джо Франклина", в котором выступали многие комедийные артисты.

Франклин снялся в таких фильмах, как "Охотники за привидениями", "Бродвей Дэнни Роуз" и "29-я улица",  в короткометражном фильме "Джаззи для Джо", а также в ряде эпизодов и рекламных роликов. Ему был посвящён документальный фильм (1997) и множество пародийных шоу. Он автор 10 книг, посвящённых американскому кино и шоу-бизнесу. Умер от рака простаты в манхэттенском хосписе.

Имя Джозеф - английская форма библейского имени Йосеф, означающего "будет добавлен". Ашкеназская фамилия Фортганг - от немецкого Fortgang - "продолжение".