Готтесман получил степень бакалавра в Тринити-колледже и степень магистра делового администрирования в Гарвардской школе бизнеса. В 1964 году он основал инвестиционную консультационную фирму First Manhattan Co. Он был одним из первых инвесторов холдинга Berkshire Hathaway, входил в его Совет директоров с 2003 года. Готтесман владел акциями на сумму 3,5 миллиарда долларов (2015). В 2008 г. Готтесман пожертвовал 25 млн. долларов Медицинской школе Университета Ешива. Этот дар был использован для создания Института биологии стволовых клеток и регенеративной медицины им. Рут Л. и Дэвида С. Готтесман. Дэвид также входил в Попечительские советы Медицинского центра Маунт-Сайнай и Американского музея естественной истории. В 2024 г. его вдова Рут пожертвовала беспрецедентную сумму в 1 миллиард долларов Медицинской школе Университета Ешива с тем, чтобы обучение в Школе стало бесплатным для всех студентов.

Имя Дэвид - английская форма библейского имени Давид. Фамилия Сэнфорд происходит от староанглийского sand ford - "песчаный брод". Фамилия Готтесман означает "Божий человек" на идиш.